En el siglo I EC, los nabateos
(mercaderes nómadas originarios del norte de Arabia) fundaron
un reino en el actual territorio de Jordania, con capital en Petra.
Acumularon grandes riquezas gracias al comercio en costosos perfumes
y especias de Africa del este y Arabia, que transportaban en caravanas
de camellos desde el puerto de Gaza , en el Mediterráneo
sur. Para asegurar sus rutas comerciales, los nabateos construyeron
estaciones en los cruces de las principales rutas, en Kurnub (Mampsis),
Shivta y Avdat.
Los nabateos desarrollaron en el inhóspito desierto del
Néguev una agricultura basada en terrazas construidas sobre
las laderas de las colinas y en un sofisticado sistema de recolección
de cada gota de agua disponible: para detener el flujo del agua
construyeron diques en los valles; para recolectar el agua de
lluvia excavaron cisternas en las rocas. Sus estaciones a la vera
de los caminos crecieron hasta convertirse en ciudades.
El reino nabateo fue conquistado por los romanos el año
106 y anexado al Imperio Romano.
Kurnub se encuentra a unos 40 Km. al este de
Beer Sheva, sobre el río Mamshit. Los romanos la fortificaron
como uno de sus límites, la red de fuertes que demarcaban
y protegían la frontera este del Imperio Romano. Durante
los períodos romano y bizantino, Kurnub fue una ciudad
próspera. En la segunda mitad del siglo IV se construyeron
en ella dos iglesias. La ciudad fue abandonada en tiempos de la
conquista árabe (a mediados del siglo VII).
La Igesia Oriental fue construida en el punto más alto
de la ciudad. Forma parte de un complejo de 55 x 25 mts. que consiste
en habitaciones de servicio y una pequeña casa de baños.
En el frente de la iglesia había un atrium (patio) rodeado
por porticoes (pasillos techados); debajo del patio había
una cisterna cubierta por arcos. La iglesia medía 25,5
x 15 mts, tenía dos hileras de columnas, una berna (plataforma
elevada) y un ábside. El piso del recinto de la iglesia
era de mosaicos con figuras geométricas y grandes cruces;
los pasillos estaban embaldosados con losas de piedra. Al sur
de la iglesia se encontró una pequeña habitación
con una pila bautismal en el piso. Cerca de la entrada a la iglesia
se encontraron partes de los cimientos de una torre de cuatro
habitaciones que aparentemente era un campanario, porque se halló
también una gran piedra de un reloj de sol.
La pequeña, pero más elaborada Iglesia Occidental,
ubicada en la parte oeste de la ciudad, tenía un plan similar.
Su piso de mosaico estaba dividido en medallones octogonales con
figuras de pájaros y cestas con fruta, con dos pavos reales
en el frente de la plataforma elevada. Dos de las inscripciones
consagratorias mencionan a un hombre llamado Nilus como el constructor
de la iglesia y también figuran los nombres de dos de los
bedeles de la iglesia.
Shivta se encuentra a unos 40 Km. al suroeste
de Beer Sheva. Algunos de los edificios aún en pie datan
del período romano, pero la mayor parte fue construida
en tiempos bizantinos, cuando sus habitantes se dedicaban a la
agricultura intensiva. En el siglo IV se construyeron dos iglesias
(la del norte y la del sur); posteriormente, en los siglos V y
VI, cuando la ciudad creció, se agregó la iglesia
central. Shivta parece haber sido abandonada en algún momento
del período islámico (siglos IX-X).
La Iglesia del Sur fue construida entre otros edificios del período
romano, cerca de la cisterna de agua. Por falta de espacio tiene
un solo ábside, con una habitación a cada lado.
En el siglo VI, estas habitaciones fueron convertidas en dos pequeños
ábsides laterales con pinturas murales. Los fragmentos
que sobrevivieron muestran a Moisés y Elías, y a
la Transfiguración de Cristo. En una etapa posterior se
agregaron algunas habitaciones en la parte norte de la basílica,
incluidas las capillas y un gran baptisterio con una pila bautismal
de piedra en forma de cruz y otra más pequeña, excavada
en la roca, para el bautismo de los niños. Una inscripción
sobre un dintel brinda testimonio de la construcción de
dichos anexos a principios del siglo V y otra, incorporada al
piso menciona el año 640.
La Iglesia del Norte formaba parte de un gran monasterio que consistía
en muchos patios y unas 40 habitaciones en el extremo norte de
la ciudad. El único acceso a la iglesia se hacía
posible a través de un atrium particularmente grande (21
x 15 mts), que tenía una abertura hacia la cisterna cavada
en la roca que se hallaba debajo de él. Entre el atrium
y la iglesia había un narthex (pasadizo) que conducía
hasta la triple entrada de la basílica, de 12 x 10 mts,
dividida por dos hileras de seis columnas cada una en un recinto
central y dos pasillos. Al igual que en la iglesia del sur, el
ábside central original con habitaciones a cada lado fue
sustituido en el siglo VI por un ábside triple. Los nichos
de las paredes posteriores de los ábsides laterales probablemente
contenían reliquias. Losas de mármol cubrían
el piso y la parte inferior de las paredes.
Al sur de la basílica se construyó una capilla con
un ábside en la parte este. El piso era de mosaicos con
diseños geométricos y contenía una inscripción
que brinda testimonio de su construcción en tiempos del
obispo Tomás, en el quinto año de la indicción
(517).
El baptisterio, con una gran pila bautismal tallada en la piedra,
se encontraba en la parte sur de la capilla. Fue usado también
como cementerio y contiene varias lápidas con los nombres
de monjes y prestes, que datan de los años 612-679.
La Iglesia Central fue construida en el centro del nuevo barrio
residencial (siglos V y VI) en la parte norte de Shivta. Cuenta
con un atrium pequeño y angosto a través del cual
se entra a una basílica de 18 x 14 mts. A lo largo del
mismo se encuentran dos hileras de cuatro columnas cada una y
en la parte este hay tres ábsides.
Avdat se encuentra sobre una cadena montañosa
en el centro de las alturas del Néguev. A mediados del
siglo III fue repoblada y se convirtió en un importante
puesto de avanzada militar romano, en el extremo sureste de la
acrópolis. En el siglo VI, bajo dominio bizantino, Avdat
tenía una población estimada en 3.000 personas.
En los valles que rodeaban la ciudad crecían nuevos cultivos
agrícolas y algunas prensas de uvas encontradas en las
excavaciones indican una vitivinicultura intensiva. En la acrópolis
se construyeron una ciudadela y un monasterio con dos iglesias.
La ciudad fue destruida, probablemente por un terremoto, y abandonada
en el siglo VII.
A la Iglesia del Norte, en estilo de basílica, se llega
a través de un atrium con una cisterna, y tiene un solo
ábside. Detrás de él, hacia el oeste, había
una pila bautismal en forma de cruz y otra más pequeña
para el bautismo de los niños.
La Iglesia del Sur, la más importante, tenía tres
ábsides en la parte este. En el piso había relicarios
para los restos de los santos locales. En el piso del recinto
de oración de la iglesia se encontraban las tumbas de los
dignatarios clericales, y las losas de piedras que cubrían
las tumbas contienen inscripciones que datan de los años
542 a 618. Una de ellas menciona el nombre de la iglesia: El martirio
de San Teodosio, también conocido por otras inscripciones,
quien se desempeñara como abad del monasterio de Avdat
y fuera sepultado en esta iglesia.
Estos tres lugares han sido restaurados después de las
excavaciones y están abiertos al público.
Las excavaciones en Kurnub fueron llevadas a cabo por A. Néguev
en nombre de la Universidad Hebrea de Jerusalén y la Autoridad
de Parques Nacionales. Las excavaciones en Shivta datan de los
años 30. Las tareas de limpieza y restauración fueron
realizadas por A Aviyonah en nombre de la Autoridad de Parques
Nacionales. Las excavaciones en Avdat fueron dirigidas por A.
Néguev en nombre de la Autoridad de Parques Nacionales
y de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
