Los primeros belenes (también
llamados nacimientos, pesebres, portales o pasitos
en los diferentes países y regiones de habla
hispana)
La representación del nacimiento de Jesús
es relativamente moderna, pues los primitivos cristianos,
ante el temor de la posible acusación de idolatría,
huyeron de tales representaciones.
Muchos expertos coinciden en afirmar que la representación
mediante figuras comienza en Italia. Parece ser que
el primer pesebre italiano conocido es el de la Catedral
de Valterra, en la toscana, con figuras de terracota
de Andrea della Robia, fechado en 1478. Sin embargo,
Amades afirma que la representación belenística
más antigua documentada es la que se hace
en el interior de una iglesia de los hermanos jesuitas
de Praga, en 1562.
Aunque José Mª Garrot
confirma la existencia de un pesebre, con valiosas piezas
de orfebrería y esmaltes, en la Catedral de Barcelona,
en torno al año 1300, la opinión más
generaliza es que el pionero en instalar un belén
en España fue Lope de Vega, en el s. XVI. Sin embargo,
si hubiera que nombrar a un padre del belén en España,
el honor recaería en Salcillo. Amparado por la familia
Riquelme, el escultor murciano realizó un rico belén,
que rompió la tradición belenística
existente hasta entonces, al ataviar las figuras tal y como
se vestía en la Murcia del s. XVIII. Durante el reinado
de Carlos III esta práctica se extiende por palacios
y catedrales.
Pero es en el s. XIX cuando el belén llega a las iglesias
humildes y a las casas particulares de la alta burguesía.
Cataluña, especialmente Barcelona, fue pionera en
su expansión, y la francesa Provenza se erige como
región modelo en la construcción de figuras
populares, los santons que representan los personajes de
la aldea.
Empiezan a aparecer las asociaciones belenistas que, sobre
todo en los años cincuenta y sesenta, dan una nueva
imagen del belenismo, renovadora y creativa. El típico
belén, popular e ingenuo, se va transformando hasta
montar esos escenarios bíblicos que reproducen con
fidelidad los paisajes y las indumentarias de la Palestina
de los tiempos de Jesús.